Aujourd’hui omniprésents — dans nos téléviseurs, nos smartphones, nos montres connectées — les écrans plats ont connu une longue histoire, parfois méconnue. Loin d’être une invention strictement asiatique ou américaine, leur développement initial a connu un moment décisif… en Bretagne ! Plus précisément au Centre National d’Études des Télécommunications (CNET) de Lannion, à travers un projet ambitieux : CLEMATITE.
Le CNET, pépinière d’innovations
Créé pour coordonner la recherche télécoms en France, le CNET (notamment le centre de Lannion) s’est illustré dès les années 1970-1980 comme un acteur clé de l’innovation dans les technologies de l’information. Les Projets-CNET étaient des programmes de recherche pluriannuels structurés autour de thèmes porteurs, pilotés par des équipes internes et externes (industriels, universitaires, exploitants).
Parmi ces projets, on trouve des noms comme PROTEUS (microprocesseur de traitement du signal), RENAN (réseau intégrant téléphonie et données), ou encore MARATHON (communication mobile). Et au milieu de cette liste visionnaire : CLEMATITE, un projet pionnier consacré aux écrans plats pour le Minitel.
CLEMATITE : un écran plat pour le Minitel
Dans un contexte où l’écran cathodique dominait encore largement, le projet CLEMATITE visait un objectif audacieux : développer un écran plat à cristaux liquides (LCD) capable d’équiper le Minitel. Cela représentait un véritable défi technologique à l’époque : miniaturisation, consommation d’énergie réduite, lisibilité… autant de critères à optimiser simultanément.
Le CNET, avec ses ingénieurs de Lannion, a alors entamé un partenariat avec des laboratoires français spécialisés dans les cristaux liquides. Le but ? Créer un afficheur à faible épaisseur pouvant rivaliser avec les écrans traditionnels, et anticiper les usages futurs.
L’invention des écrans à cristaux liquides : un contexte européen
On attribue souvent l’invention du LCD à l’ingénieur suisse Martin Schadt, qui avec Wolfgang Helfrich, a mis au point en 1970 le principe de l’affichage à nématique à torsion (TN). Cette découverte, essentielle, a permis l’essor des premiers écrans plats véritablement exploitables à l’échelle industrielle.
Mais en France, le CNET et ses partenaires n’ont pas tardé à s’emparer de cette innovation pour l’adapter aux besoins des télécommunications : affichage d’informations, faible consommation, intégration dans les équipements existants (comme le Minitel). Le projet CLEMATITE s’inscrivait donc dans une dynamique européenne d’innovation, tout en intégrant une forte volonté d’indépendance technologique française.
Lannion, ville-pilote des télécoms
Le centre CNET de Lannion a longtemps été le creuset de cette dynamique. On y testait les nouvelles technologies de communication, on y développait les futurs réseaux (RNIS, fibre optique, visioconférence…), et on y formait les ingénieurs du futur. L’innovation autour de l’écran plat n’était qu’un des volets d’un écosystème plus vaste.
Des essais concrets ont même été réalisés dans les années 1980 sur des prototypes d’écrans plats en couleur, comme le montre un reportage de l’INA tourné à Lannion. Ces recherches posaient déjà les bases de ce que deviendraient les tablettes, les smartphones, et les téléviseurs ultra-fins que nous utilisons aujourd’hui.
Un héritage à redécouvrir
Alors que les écrans plats semblent aujourd’hui faire partie du paysage depuis toujours, il est important de reconnaître le rôle joué par la recherche française dans leur développement. Le projet CLEMATITE, mené dans le cadre des Projets-CNET, incarne cette période où l’innovation technologique française osait rivaliser avec les géants mondiaux.
Peu connu du grand public, cet épisode montre à quel point les télécommunications, l’électronique et la recherche fondamentale étaient (et restent) intimement liées.
Sources
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Lumni – Le Centre national d’études des télécommunications de Lannion
https://enseignants.lumni.fr/fiche-media/00000000965/le-centre-national-d-etudes-des-telecommunications-de-lannion.html -
TME – Martin Schadt, inventeur des écrans à cristaux liquides
https://www.tme.eu/ma/fr/news/library-articles/page/46402/martin-schadt-inventeur-des-ecrans-a-cristaux-liquides/ -
INA / Ouest en mémoire – Nouvelle technologie au CNET à Lannion
https://fresques.ina.fr/ouest-en-memoire/fiche-media/Region00108/nouvelle-technologie-au-cnet-a-lannion.html -
Gamers du Grenier – Les écrans plats à cristaux liquides couleur, une invention française
https://www.gamersdugrenier.fr/les-ecrans-plats-a-cristaux-liquides-couleurs-une-invention-francaise/ -
Document source : "Les Projets-CNET",
in La Jaune et la Rouge, n°416, juin-juillet 1986, page 52
https://www.lajauneetlarouge.com/wp-content/uploads/2015/12/jr-416-ldu.pdf
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