Le câble en France : retour sur une histoire méconnue

L’histoire du câble en France commence discrètement au début des années 1980 avec une expérimentation innovante à Biarritz, menée par les PTT (ancêtre de France Télécom). Cette initiative visait à explorer les usages futurs de la télécommunication résidentielle, en testant la distribution de chaînes de télévision, mais aussi des services encore très avant-gardistes comme la visiophonie, la vidéodiffusion à la demande, ou le vidéotex interactif.

Techniquement, le réseau était basé sur de la fibre optique, une prouesse pour l’époque, mais c’est bien la logique de télédistribution multiservices qui a été retenue par la suite comme modèle pour le déploiement du câble en France. Cette expérience grandeur nature, lancée en 1983 et inaugurée officiellement en mai 1984, a permis de valider les fondements techniques, commerciaux et politiques d’un futur Plan Câble (réseau câblé national), pensé comme complémentaire du réseau téléphonique, principalement pour la distribution de la télévision dans les zones urbaines..

Les débuts institutionnels et industriels

Le 6 juin 1985, le groupe Lyonnaise des Eaux crée la société Paris Câble, future Lyonnaise Câble, qui deviendra par la suite Noos, puis Numericable. Dès le 26 janvier 1986, la Lyonnaise des Eaux structure ses activités autour d’un pôle baptisé Lyonnaise Communications, avec pour objectif de constituer et exploiter un réseau câblé multivilles à l’échelle nationale.

En 1982, le gouvernement lance officiellement le Plan Câble, fondé sur un cahier des charges national. Ce plan marque l'ouverture commerciale des réseaux câblés, notamment à Paris, dans l’objectif de proposer une offre de télédistribution concurrente à l’antenne hertzienne classique.

La télévision à la carte : l’époque du « forfait Étoiles »

Au tournant des années 1990 et 2000, Lyonnaise Câble puis Noos introduisent le « forfait Étoiles », une offre inédite qui permettait aux abonnés de composer leur propre bouquet télévisuel à la carte. Le principe était simple : chaque chaîne ou groupe de chaînes était associée à un certain nombre d’« étoiles », que l’on pouvait répartir selon ses préférences, dans la limite du forfait mensuel choisi. Cette formule souple et personnalisable annonçait déjà une logique plus moderne de consommation à la demande, à une époque où les bouquets TV étaient encore très figés. L’offre a marqué une génération d’abonnés avant d’être progressivement abandonnée avec l’unification des offres sous la marque Numericable.

Expansion et évolution technologique

En 1996, seize opérateurs régionaux fusionnent pour renforcer Lyonnaise Communications, consolidant ainsi un réseau plus homogène à l’échelle du pays. Deux ans plus tard, en 1998, la Ville de Paris cède sa participation dans Paris TV Câble à Lyonnaise Câble, qui devient ainsi l’unique exploitant du réseau câblé parisien.

C’est également à cette époque que débute la transition vers le numérique. Le réseau adopte progressivement la norme DVB-C pour la diffusion, tout en conservant un bouquet analogique en Sécam jusqu’en 2012.

L’arrivée des services triple play

Pendant longtemps, le câble a servi essentiellement à la diffusion télévisuelle. À la fin des années 1990, Lyonnaise Câble lance son propre service d’accès à Internet baptisé Cybercâble, l’un des premiers accès grand public à Internet haut débit par câble en France. Le service permet une connexion permanente, mais avec une facturation au volume de données échangées, ce qui limitait les usages à l’époque.

Après l’abandon progressif de la marque Lyonnaise Câble au profit de Noos, le service devient NoosNet, tout en poursuivant le développement de l’offre Internet. Quelques années plus tard, le téléphone arrive à son tour sur le câble, complétant l’offre avec la télévision et l’Internet : c’est la naissance du triple play.

En parallèle, du côté du réseau téléphonique (ADSL), ce n’est qu’à partir de fin 2003 que les premières offres TV via l’ADSL apparaissent, venant concurrencer directement le câble sur son terrain historique. Cette chronologie rappelle que le câble a été historiquement en avance sur certains usages multimédias, même s’il a ensuite été largement rattrapé — voire dépassé — par l’ADSL, puis par la fibre optique.

Chronologie simplifiée :

Année	Événement
1980	Expérimentation du câble à Biarritz
1985	Création de Paris Câble (Lyonnaise des Eaux)
1986	Lancement officiel du Plan Câble
1996	Fusion de 16 opérateurs câblés
1998	Naissance de Noos – début du numérique DVB-C
1999	Lancement de Cybercâble (Internet par câble)
2000s	Forfait Étoiles et NoosNet
2003	Première TV par ADSL
2012	Fin de l’analogique en Sécam

Câble vs ADSL vs Fibre

Technologie	Support	Débit max théorique	Partage du débit ?	TV
Câble (DVB-C, Docsis)	Coaxial	Jusqu'à 1 Gbps	Oui	Oui
ADSL	Paires de cuivre téléphoniques	Jusqu'à 20 Mbps	Non	Depuis 2003
Fibre optique	Fibre	Jusqu'à 10 Gbps+	Non	Oui